Ботаническая характеристика. В условиях культуры в России и других странах умеренного климата - крупное, однолетнее травянистое растение высотой до 2 м (иногда 3 м). Стебель коленчатый, ветвистый, вместе с ветвями зеленый или окрашенный в другие цвета. Листья очередные, с черешками длиной 20-60 см; пластинка голая, щитовидная, шириной 30-80 см, 5-11-пальчатораздельная, доли листа продолговатые, зубчатые. Соцветия - кисти концевые и в пазухах листьев. Цветки однополые, однодомные, собранные в группы, расположенные на оси соцветия, тычиночные цветки в нижней части, пестичные - в верхней части соцветия. Плоды - шаровидные или удлиненные коробочки, голые или с шипами, 3-семенные, 3-створчатые, растрескивающиеся и нерастрескивающиеся.

Распространение. Родина клещевины - тропическая Африка, где она представляет собой многолетнее растение, имеющее древовидный стебель высотой до 10 м.

Местообитание. Возделывается во многих странах на всех материках. Посевы имеются на Северном Кавказе, в Средней Азии, Закавказье, степных районах Украины и на Нижнем Поволжье.

Заготовка. В России возделываются сорта клещевины советской селекции. Эти сорта делятся на две группы:

С растрескивающимися коробочками и мелкими семенами (масса 1000 семян 200-300 г) С нерастрескивающимися коробочками и крупными семенами (масса 1000 семян 700-800 г) Сорт с растрескивающимися коробочками убирают в 3-4 приема по мере созревания кистей, путем их срезывания с дальнейшим обмолотом на токах. Сорта с нерастрескивающимися коробочками допускают уборку комбайнами с последующим обмолотом на специальных молотилках.

Лекарственное сырье. Семена овальной формы, со спинной стороны выпуклые, с брюшной - более плоские, с продольным швом посередине. Оболочка гладкая, блестящая, пестрая, мозаичная. В зависимости от сорта окраска семени серая, серо-голубая, светло- или темно-красная; окраска мозаики контрастно-коричневая, розовая; светло-серая. На верхушке семени расположен присеменник - разросшийся семявход, имеющий вид белого придатка, легко отваливающегося. Семенное ядро состоит из крупного эндосперма, окружающего зародыш. Последний представляет собой две тонкие листовидные семядоли, почечку и корешок, обращенный к придатку.

Жирное масло. Медицинское касторовое масло является фракцией, получаемой при первом горячем прессовании. Для разрушения рицина масло обрабатывают горячим паром; рицин - вещество нестойкое, легко подвергающееся деструкции и гидролизу при нагревании.

Масло бледно-желтого цвета, с характерным запахом, густое и вязкое. Содержит до 85% однокислотного триглицерида рицинолевой кислоты, которая является монооксиолеиновой кислотой. Остальное количество триглицеридов приходится на олеиновую, линолевую и предельные жирные кислоты. Неомыляемых веществ в масле может быть до 0,4%.

Касторовое масло обладает наибольшей среди растительных масел плотностью и высокой вязкостью. Его отличительной особенностью является растворимость в равном объеме 95% этанола (влияние ОН-группы). При температуре -16°С масло застывает, образуя беловатую мазеобразную массу. На воздухе не окисляется, кислотное число не более 1,5.

Кроме медицинского масла, промышленность выпускает авиационное и техническое касторовое масло. Оно используется в составе смазочных средств для моторов, так как сохраняет вязкость при высоких температурах и не окисляется. Технические сорта масла используются в мыловарении, для приготовления олифы, в кожевенной промышленности, как гидравлическая жидкость. Жмых ввиду ядовитости используется как азотное удобрение, а также для получения клея.

При приеме внутрь расщепляется липазой в тонком кишечнике с образованием рицинолевой кислоты, которая вызывает раздражение рецепторов кишечника (на всем его протяжении) и рефлекторное усиление перистальтики. Слабительный эффект наступает обычно через 5-6 ч. При приеме касторового масла наблюдается также рефлекторное сокращение мускулатуры матки.