Кислица обыкновенная — зимнезелёное приземистое бесстебельное травянистое многолетнее растение, достигает в высоту 5—12 см. Корневище тонкое, ползучее. Корни кислицы обыкновенной заражены грибами. Гифы гриба-фикомицета проникают внутрь клеток коры корня (эндотрофная микориза) и образуют там древовидные разветвления (арбускулы) или пузыревидные вздутия (везикулы). В субэпидермальных клетках тело гриба (мицелий) долго остается живым, а в слое переваривающих клеток (фагоцитах) происходит переваривание арбускул (тамнискофагия). Листья — длинночерешковые, тройчатые, мягкие. Листочки обратносердцевидные, цельнокрайние. Перед наступлением ночи или ненастной погоды листочки складываются и поникают. На вкус они кисловаты, так как содержат соли щавелевой кислоты. Русский ботаник А. Ф. Баталин в 1872 году в диссертации «О влиянии света на образование формы растений» впервые указал на способность кислицы обыкновенной опускать листья на сильном свету и от механического раздражения: движение листьев под влиянием этих факторов происходит в результате изменения тургорного давления в клетках подушечек сочленений листьев. Цветоносы длиной 5—10 см. Цветёт в конце весны — начале лета (май — июнь). Цветки одиночные, на длинных цветоножках, белые с розово-фиолетовыми жилками и жёлтым пятном в основании. Чашелистики овальные, тупые, сверху голые, по краю опушённые. Опыление цветков кислицы обыкновенной, связанной с таёжным типом растительности, представляет собой особый случай. Цветки мономорфны, но наряду с открытыми (хазмогамными) цветками имеются закрытые (клейстогамные) цветки. У хазмогамных цветков рыльца и пыльца созревают одновременно, но они не могут прийти в соприкосновение, так как рыльца на ⅓ превышают высоту пыльников. Самоопылению цветков способствуют насекомые. В том случае, когда насекомыми осуществляется случайно перекрёстное опыление, завязываются семена. Клейстогамные цветки очень мелкие (около 3 мм) в сравнении с хазмогамными (диаметром около 2 см) и похожи на бутоны. Они обычно скрыты в листовой подстилке и появляются только когда начинается созревание семян у хазмогамных цветков. У клейстогамных цветков лепестки упрощены до крошечных чешуй, столбики короткие, пыльники не вскрываются, а пыльца прорастает внутри их и пыльцевые трубки проникают через стенку пыльника и ориентируются в направлении рыльца. Клейстогамия у кислицы обыкновенной — важнейшее приспособление к условиям тёмнохвойной тайги. Сильное затенение и повышение увлажнения вызывает увеличение числа клейстогамных цветков и уменьшение хазмогамных. Плод — пятигнёздная локулицидная коробочка; вскрывается путём разрыва гнезд. Семена после созревания выбрасываются из коробочки на большое расстояние. Семена распространяются муравьями (мирмекохория).

Известно как лекарственное растение в народной медицине. Применяется в виде настоев и отваров травы. Используют как жёлчегонное, мочегонное, противовоспалительное, регулирующее пищеварение средство, для устранения дурного запаха изо рта, при нарушениях обмена веществ, кожных болезнях. Листья употребляют в свежем виде при весеннем авитаминозе. Свежий сок кислицы обладает антисептическим и ранозаживляющим свойствами. Примочки с соком и свежие измельчённые листья прикладывают к гнойным ранам и язвам. В народной медицине растение использовали как противоядие при отравлении ртутью и мышьяком.

У растения приятный кисловатый привкус, но в больших количествах оно слегка ядовитое, может вызвать радражение почек и мочевыводящих путей. Из свежих растертых с сахаром листьев можно приготовить витаминный напиток. В смеси с сыром листья пригодны для салатов, их также едят как приправу к яичным блюдам и супам. Настой зелени иногда используют как суррогат чая. Однако длительное внутреннее применение этого растения может привести к заболеванию почек.

Кислица обыкновенная использовалась в красильном деле. При выпасе животных в местах с большим количеством кислицы обыкновенной (особенно в начале весны, когда другого корма мало) бывают случаи опасного отравления (в частности, у овец), нередко со смертельным исходом.

Медонос, но сбор меда небольшой.

Иногда применяется как декоративное растение. Предпочитает влажную, богатую перегноем почву. Участок для выращивания этого растения лучше выбрать тенистый. Размножается кислица обыкновенная семенами и делением куста. Разрастаясь, она образует красивый ковёр.